第 14 章

第二天，白龙城下十个寨子里，数千户珠民便都知道了这个消息，无不愁眉不展叹息不断，也有大胆的，破口大骂天家无道，只是叹了骂了之后，又能如何？要怪只怪自己前生不修，这世才会投胎至此，要做那万命沉渊为一珠的营生。东起乐民、永安，西至平泰、固宁，寨里无论男女，不分老幼，但凡能够下水的，无不出动，从日出到日落，在七八个惯常产珠的珠母海域里上下打捞。

一转眼，限期便过大半了。吴三春得知捞上了不过半升的珠子，大多细小歪扭，成色最好的一颗，约有拇指盖大，无奈之下，自己亲自端着这半升珠子找到陆终面前，请求能否通融，以这颗珠子上贡。不想陆终大怒，猛地一扫，吴三春把持不住，圆升脱手而出，半升的珠子便泼倒了出去，滴滴溜溜地滚了满地，清脆声如雨滴般不绝于耳。

“吴直使，先前的圣上口谕你没听清吗？要的是至少寸径的珠子，你竟拿这次等货来搪塞，你眼中还有太后吗？”

吴三春忍住气，道：“陆钦使误会了。限期这么短，如此大海捞珠，实在渺茫，且昨日回报，有一珠民下海之时遭遇鲨鱼，当场命丧鲨口。如今下面的珠民都心生畏惧，不愿下海，昨日齐齐到了巡检司求告。下官得知后，是怕耽误了太后的吉寿，这才有此念头。既不准，再想办法便是。”

陆终冷笑道：“不就死了一个人么？什么心生畏惧。莫说战场上将士马革裹尸，便是寻常人走路跌一跤也能致死，何况是这些天生就要下海的珠民？死在水里有什么可说的？我便不信有那么多鲨鱼真当时时会在船下等着他们！分明是不肯用尽全力。他们不肯下海，也罢，明日我亲自过去督察！”

吴三春心里再次骂了他娘后，面上堆出了笑，道：“好，好，明日下官陪钦使一道，看那些贱民还敢不敢懈怠。”

~~

次日天气不佳，云层厚重，风力颇大，海面成了灰暗的波涛汹涌。陆终果然大早地带了人亲自到乐民寨外的滩边。看见珠民们只一群群聚在滩上，并不出船，下令士兵以刀枪驱逐，强行驱赶下去。

原来此处珠民采珠，除非水性极佳，一般都是采用协同合作的方法。一条船上数人，下水之人用黄蜡塞住耳鼻，长绳缚住腰，携带篮子潜到约十到二十米深的水下捡采珠蚌，等差不多了，摇动腰上的绳子，船上的人见绳子摇动，就会将采珠人迅速拖上水面。这种方式极其危险。除了人的呼吸、心肺在海底要遭受巨大考验，冬天忍受逼人寒气，如果运气更糟，还可能会遭遇鲨鱼或毒海蛇的攻击。前日便正发生了这样一场悲剧。一个珠民下水后，船上同伴看见绳子剧烈摇晃，海面浮上一丝猩红，急忙将他提上来，却发现那人只剩残肢断臂了。这才心生畏惧，昨日齐齐聚到巡检司乞求，加上今日天气恶劣，是以不愿下水。不想非但没有开恩，那个钦差太监竟还自己带人过来这样强行驱赶殴打，珠民中有气血方刚的，终于隐忍不下，纷纷呼号道：“大伙儿再这样下去，迟早都是一条死路！不如就被打死在这里，还能得个全尸，强过死于海鲨之口！”一时哭爹喊娘，乱成一团。

吴三春见状，急忙劝陆终，“钦使大人啊，所谓众怒难犯。这些人虽都是下贱之民，死不足惜，只还要靠他们下去采珠的。且这些人都是自小把水性锻炼出来的，死一个少一个。若真没了，从别地便是调来成千上万的人也不抵用啊！”

他这话是照先前谢原对他说过后照搬过来的，连自己听着都有些耳熟。

陆终迎着海风，脸色阴沉，终于慢慢点头，道：“还是直使大人真知灼见，倒是我莽撞了，那就停了吧。”

吴三春急忙大声呼喝。官军们大多是本地人，也不大愿意殴打珠民，立刻收了刀枪，海滩边的骚乱终于渐渐平息了下来。

陆终目光扫过对面一群怒视着自己的珠民，眉角微微一抽，面上终于露出一丝笑容，道：“你们听着，本钦使此次过来，除了要为太后大寿寻珠，另有一目的，那便是挑选一水性上佳之人入京另用。”话说着，从自己腰间扯下一块玉佩，用力远远地朝海面方向掷去，待那玉佩在数十丈外落水之后，继续道，“你们谁能下去把这玉佩给我捞上，便能入选。从此以后一家脱离贱籍，朝廷另有重用！”

这话一出，顿时如石入湖，激出千层涟漪。

珠民为贱，世代只能操持此种险业，这些人便是做梦也想能有脱离此贱籍的一天，只也知道不过是空想而已。现在竟然会有这样的机会摆在眼前，不管以后是做什么，哪怕自己会送命，能让家人和子孙后代不用再操此贱业，那也值了——虽然也有人怀疑这钦使刚才那话的真实性，尚在犹疑，另些人便已经按捺不住，飞快朝着先前玉佩的落水之域游去。

一旦有人开头，便如泄了闸的洪水。更多的人唯恐这千载难逢的机会会被别人抢走，争先恐后地一窝蜂跟着涌入了大海。再后头的人知道再也没有机会了，只好慢慢收住脚步，和剩下的更多的人一道，紧张而不安地等待着最后的胜出者。

汹涌的海面之上，但见数十个人头如黑球一般地漂浮在上，等靠近那片水域，便纷纷没入水中，很快失去了踪影。

吴三春有些莫名其妙。

这陆终过来这么些天了，从没听他提过这事。现在忽然来这一出，到底什么意思？忍不住看向立在一侧的卫自行，见他迎着海风眺望出去，唇边噙了丝置之事外般的冰凉笑意。

从他这里看不出什么征兆，吴三春又看向人群中的谢原。他却正紧紧盯着海面，眉头微锁，神情有些凝重，也不知道在想什么。

海滩边一时除了和着鸥唳的风声，站了数百人的这个地方，竟静悄悄不闻一句人声。只有陆终神情怡然，在滩边的沙涂中不紧不慢地来回踱着方步。

终于，海面上冒出了第一个人头，是个二十出头的年轻男子。只见他高抬一臂，用一种兴奋得甚至能盖过风声的声音大声吼道：“是我的！是我的！”一边叫着，一般飞快地往岸边游水而来，很快，剩下的人也先后从水里冒出了头，跟着那年轻人游上了岸。只是相较于他的激昂与兴奋，一个个都显得有些无精打采，有些人或许是因了在水下时间超过了自己的极限，一上岸，便卧倒在地大口大口呼吸，咳嗽个不停。

岸上的珠民自然都认得他。名叫东宝。附近方圆寨里，除了春芳的父亲，水性最好的就是他了。

“钦使大人，我找到了！我找到了！”

东宝在众人艳羡的目光中，几乎是一跃三跳地到了陆终的面前，正要将手中玉佩呈上，侧里忽然蹿出一个三十来岁浑身**的汉子，一把从他手中夺过玉佩，朝着陆终噗通下跪，嘴里嚷着道：“钦使大人别信他！分明是我起先在海里先捞到的，是他在水下趁我不备夺了去，求大人做主！”

这汉子也是同个寨子里，名鲁生。他抢了玉佩说了话，见周围乡民纷纷惊诧地看着自己，微微侧过脸去。

回过神的东宝大怒，“分明是我捞到的，竟有这样无耻的人！”一边嚷着，急红了眼，扑上来要再抢回。鲁生死死捏住玉佩不放，两人便在沙涂上厮打翻滚起来。

“都住手！”

陆终忽然喝了一声。还在扭打的两人终于停了下来。

陆终朝鲁生伸过手。鲁生擦了下嘴角被东宝打出的血痕，急忙爬着过去将玉佩递上，颤声道：“大人，是我捞到的。我的水性真的很好……”

东宝双眼通红，跪在沙子上，肩头颤抖不已。

陆终看了眼玉佩，面上现出一丝笑意，对着鲁生道：“真是你捞的？”

鲁生急忙道：“是……是我……”

陆终又看向东宝，问道：“你却说是你捞的？”

东宝大声道：“是我，是我！是他抢走了我的，还诬陷我！”一边说着，因了焦急，眼泪已经滚落下来。

陆终点了下头，道：“本钦使自然会替你们做主……”话未说完，忽然脸色一变，指着两人厉声呵斥道：“先前要你们下水去替太后捞珠，一个个都推三阻四不愿下去，如今一听说能脱贱籍，这么多人竟都不要命地下水去了！既然连这玉佩也能捞上，何以说珍珠不能？可见并非是不能，而是你们一个个心有不甘，寻借口不愿为太后效命而已！欺君之罪，定不能饶。来人，把他们两个给我捆了，丢进海里去！”

众人大惊失色，东宝和鲁生更是惊呆，动弹不得。

陆终脸色阴沉，冷冷道：“你们方才不是都争着说自己水性最好吗？机会来了，谁能这样爬回来，本钦使就遵照方才之诺，勾了你的贱籍。要是上不来喂了鲨鱼，那也怪不得旁人了！”

“大人，不是我捞的，是他，是他！小人一时糊涂，这才抢了他的玉佩！”

回过神来的鲁生扑了上来，一把抓住陆终的衣角，不停磕头求饶。

“来人，快动手！”

陆终一脚将他踹开，厌恶地抖了下刚被他抓过的衣袍。

四周死寂一片，无数双眼睛望着这突发的一幕。珠民们面含愤怒，却是无人作声。

吴三春这才恍然，心想果然，这才是鬼见愁的一贯作风。终于明白为什么方才那个卫千户会是那种表情，想来早料到这样的局面了。

吴三春一时犯了难。这两个珠民轻信，撞上了刀口，有陆终口中那句欺君之罪悬顶，谁还敢有二话？

陆终南下，身边不过带了数个白面内侍，剩下是卫自行的人，名为保护自己。今日跟来的，更是本地官军。现在见自己令出，无人执行。那七政衙门的人是袖手旁观指望不上，本地官军不动，只剩自己几个内侍卷起袖子恶狠狠上前。只他们平日养尊处优，哪里比得上日日在海里搏命的两个青状汉子？狗急跳墙，何况是人。东宝鲁生二人，方才还扭打得难分难解，现在见上当死到临头，绝望之下不肯束手就范，怒吼一声，一齐与那几个上前捉拿自己的内侍便打了起来，将靠近的太监推了个四脚朝天，状如搁浅的翻肚乌龟。

陆终见颜面大失，脸色发青，更是怒不可遏，叮一声从腰间拔出刀，大步走去，喝一声让开，口中骂道：“奸猾逆贼，竟还敢负隅顽抗，死不足惜！”举刀便往鲁生头上砍去。

鲁生瞥见头顶一道寒光，知道避无可避，绝望哀号一声，抱住头俯身趴在地上，边上围观的众多珠民，虽不耻于他方才行径，只见此情景，也无不惊惧，惊叫声中，胆小的已经闭上了眼睛。

陆终举刀的手已经落到鲁生的后颈之上不过一寸之距，就要砍下之时，忽觉臂弯内侧似被什么轻轻一撞，持刀的手臂立刻发麻，虎口一酸，刀竟从手心松脱，堪堪就要掉落之时，身侧蓦地多出一只手，那手接住下坠的刀柄，顺势往上轻轻一塞，刀便又回到他手心。

鲁生已经感觉到脖颈后背的寒意，闭目等死之际，发觉那刀噬痛楚却迟迟未至，又听见四周静得仿佛水底世界，终于忍不住战战兢兢回头，看见自己身侧多了个人。整个人一松，立刻便瘫软在了沙地上。

陆终的视线从那只手慢慢上抬，看见一个留了大胡的陌生男人不知什么时候出现在了自己身侧，因比自己高了半个头，所以正俯视下来。半张脸被胡子遮住，所以看不清表情，只那双眼睛，却沉得像此刻乌云翻滚的天际。不禁微微一愣。还未来得及做出反应，那男人已经不露痕迹地撤手，微微后退一步，开口道：“钦使大人，得饶人处且饶人。且下官听说，当今太后最怜恤百姓，所要之珠也是用于贺冠。珠民虽贱，亦是天朝子民。下水而死，那是运数使然，若这样生出血光，未免不吉，有损太后慈荫。何妨饶过这二人，为大寿遥祝慈龄，大人因为如何？”

陆终已经断定，方才自己手臂突然酸麻脱力，必定是这大胡男人弄的。只他阻拦自己下刀之时，手法灵巧异常，甚至可用迅如闪电来形容，加上海风卷动二人衣袖，若非眼厉之人，绝难察觉，还会以为是自己因了他的靠近而停刀。

他长久以来身居高位，向来跋扈，见此人竟大胆如斯，自然愠怒。偏他那一番话又说得冠冕，叫人无可指摘发作不得，当下僵在原地。

突生这样的变化，边上的众多珠民等醒悟过来，纷纷下跪，对着陆终乞求。

陆终目光扫了一圈，见吴三春并不开口，一脸事不关己之样，那个七政门千户面无表情，仿佛对方才的一幕视而不见，心念一转，想到自己此次不辞劳苦特意亲自南下，采珠讨太后欢心是一等大事。如今自己地位虽高，只背后觊觎之人却是无数，一个不慎便有可能踩空。这个吴三春，必定是巴不得自己出事。而那个姓卫的千户，表面上奉命保护自己，毕恭毕敬，背地里如何却不知道。万一将此事记录上报，被有心之人抓住小辫子也是极有可能。反正这个大胡子方才出手之时替自己留了面子，倒不如就此台阶下了，更显自己宽宏。

陆终想定，终于慢慢将刀插回鞘中，冷冷道：“上天有好生之德。既如此，咱家就饶了你二人的命。”

鲁生和东宝没想到这样拣回条命，急忙磕头道谢，拖着还发软的两腿，连滚带爬地去了。

陆终看向那大胡子，微微眯了下眼，挤出一丝笑，道：“你是何人？”

吴三春这时候冒了出来，笑嘻嘻道：“钦使大人，这便是前次提过的谢原谢巡检。方才有惊无险，全仗大人有容人之腹。谢巡检，还不见过大人？”

谢原朝陆终见了一礼。陆终再次盯他一眼。这才转向吴三春，冷笑道：“那两个的命可以饶，只珍珠却不能不要。离限期也没几天了，吴直使，你的担子可还不轻。太后的寿日庆贺若被耽误，只怕你我都担不起这罪责！”

吴三春自然也明白这道理。皇家早习惯穷奢极侈，万一到时得不到满足，觉得被扫了兴的话，绝不会听下面的解释，第一个倒霉的就是自己，无奈只得硬着头皮，道：“不是时候还未到么……”想了下，转身对着一众珠民，大声喊道：“你们都听见了！限期快到。方才钦使大人心慈，饶了那二人这一遭。你们就该知恩图报，赶紧都散了，给我出船下海去！真耽误了，谁都逃不了！”

珠民们不过是手无寸铁的民众，被方才一幕镇住，纵使再有不甘，也晓得反抗徒劳。闻言纷纷叹息摇头，人群终于三三两两，开始慢慢散开。

谢原望一眼汹涌海面，微微出神之际，忽觉身侧似有一道目光看来，微微扭头，见是先前那个始终未出一声的卫姓千户。此刻身后海风大作，掀得那人衣角猎猎，整个人却纹丝不动，两道目光直直射向自己。见被察觉，并未闪避，反倒迎上自己目光，朝自己微微掀了下唇角，似是露出了一丝笑意。

谢原并未上前，只是朝他远远地略微颔首，便转身而去。

今日风波，虽暂时得以解决，只诚如那陆终所言，半月期限眼见要到，以他看来，想要在限期内捕得那样硕大珍珠，希望实在渺茫。这个陆姓钦使，果然不负鬼见愁之名，心狠手辣。若不想个办法，只怕到时，此地珠民都要遭殃……

谢原双手负后，从沙地上缓缓往上之时，身后忽然起了追赶的脚步声，见其中正是方才险些沦为刀下之鬼的鲁生和东宝二人。东宝跪下谢过救命之恩后，那鲁生却在众人鄙视目光之下伏地不起，痛哭流涕道：“谢大人，多谢你救了小人。小人自知无耻，干出了那等事情。只小人婆娘刚又有孕，小人自己便罢，死了也就一条贱命，却不想我的孩儿长大也与我一样。我做梦也想着能脱离此等贱业，连做梦都想啊……”

围观珠民面上的鄙视神情渐渐消失，哀叹声四起。

谢原眉头紧锁，分开人群，往白龙城方向去。待要骑上马时，见常宁笑嘻嘻靠近，便停了下来。

常宁道：“今日多亏大人，要不然那二人就没命了！大人英明！”

谢原一笑，道：“人都散了，你还不去隘口巡检，跟我说这些做什么？是不是有事？”

常宁被他一语道破，脸微微一热，忸怩了下，才放低了声音，道：“谢大人……你家表妹，我先前问过春芳，说你家表妹并无亲事在身，可是真的？”

常宁见谢原一语不发，只是用一种极其惊诧的表情看向自己，脸更是发热，眼前浮出三娘对着自己笑时露出的一对梨涡，心头发热，鼓起勇气又道：“我……我也未定亲。我和她年岁相当，她对我也时常笑。我……我想叫我娘上门求亲。谢大人你看是否可行？会不会是高攀了？”

谢原这才回过神儿，摆了摆手，道：“无妨，无妨。我回去后，先代你问过表妹意思。”说罢翻身上马。

常宁见他头也未回地便去了。且觉他听到自己问话时，起先的惊诧过后，便不大热络的样子。只知道这个上司平日就是这般模样。所以也未多想。终于说出埋藏心底多日的话，此刻只是大大地松了口气，心情极好，恨不得当场翻几个跟头才好。